En 1997, la ville de New York, presque entièrement détruite et reconvertie en prison fortifiée, n'est plus habitée que par trois millions de condamnés qui ont survécu à une guerre meurtrière dont la police des États-Unis est sortie victorieuse. Toutes les précautions ont été prises pour rendre impossible toute évasion de cette prison très particulière. Et c'est dans cet enfer que le plus redoutable de tous les criminels, Snake Plissken, est envoyé seul pour porter secours au Président des États-Unis, victime d'un attentat.

Odile Deray, attachée de presse, vient au Festival de Cannes pour présenter le film «Red is Dead», un film d'horreur tourné avec un budget dérisoire et des comédiens lamentables. Le film est d'une telle faiblesse que personne ne souhaite en faire l'écho. Cependant, lorsque les projectionnistes du long-métrage en question meurent chacun leur tour de la même manière que dans le film, «Red is Dead» bénéficie d'une incroyable publicité.